独具气象的吴门书画
　　元代末年，环太湖流域的江南地区，以苏州地区为Z心，文人名流云集，人文传统深厚，也是元四家的活动地带。而明代初年，由于明太祖朱元璋对苏州地区政治、经济上的钳制，将苏州富户迁往老家凤阳，史称“洪武赶散”。苏州自元末以来方兴未艾的文人画传统仅存一线，至宣德以后，这种传统才慢慢恢复元气。其中，沈周即是遥接元四家文人画衣钵的关键性人物，在画史上当之无愧地被奉为吴门画派的宗师。
　　沈周开创的吴门画派，以沈周、文徵明、唐寅、仇英为代表，衣钵相承，影响广泛。在题材上，从宋代苏东坡时代的枯木竹石全面扩展到山水、花鸟、人物3大门类上来，尤其是江南自然山水和文人日常生活的表现；在风格上，通过赵孟頫与元四家上溯董、巨传统，且兼融南、北宗的特点；在趣味上，改变了元代画家冷逸萧瑟之感，代之以温润秀雅之趣；在形式上，诗、书、画三绝之艺，通过绘画这一载体而走向全面的融合。
　　同时在书法上，明代是一个帖学盛行的时代，同样随着明初以来对苏州地区文人的钳制至宣德以后基本消除，随着当地经济文化逐渐恢复与兴盛，出现了像祝允明、文徵明那样的帖学专门名家，他们经由赵孟頫而上接晋唐法乳，超越明初馆阁的影响成为主流。

　　吴门风雅的流变
　　可以说，明清时期，吴门乃是人文渊薮之地，而于风雅一道，文沈诸公实有开创之功。吴门人文风雅的变迁情况，具体分为3个部分：
　　前期，吴门先驱以杜琼、刘珏、沈贞等为代表。苏州博物馆藏沈贞《秋林观瀑》可以看出沈周粗笔风格的家学渊源；而刘珏《烟水微茫图》记录了明成化二年（1466年）夏至，徐有贞、刘珏乘舟从苏州城中去拜访沈周之事。沈周为之尽出家藏图史，相与观摩品评，令人遥想有竹庄当年的人文风物之胜。
　　中期就是四家典范，以沈周、文徵明、唐寅、祝允明等为代表。沈周（1427年－1509年）,字启南，号石田。苏州相城人，27岁左右，苏州郡守汪浒以贤良举荐，却因筮《易》得遯之九五“嘉遯贞吉”，决意终身不仕，50岁后书法开始取法黄庭坚。沈周在绘画上的造诣，尤以山水为高，兼擅花鸟。沈周《花鸟册》，以没骨设色为主，先以色笔勾干写筋，疏密穿插，颇得俯仰顾盼之态；次以淡色晕染花叶，深浅浓淡，亦具清古冶艳之趣。
　　文徵明、唐寅为沈周高足，皆擅三绝之艺，唐寅又兼师周臣。唐寅（1470年－1523年），字伯虎，更字子畏，号六如居士。出生于阊门皋桥，赋性豪侠，放浪不羁。弘治十一年（1498年）中南京解元，次年会试因科场案而被牵连入狱，黜发为吏而不就。归而思以著述为业，随即又翩翩远游。38岁前后，筑室于桃花坞。诗文早年奇丽，晚年颓然自放，书法纵逸遒美，绘画上则山水、人物、花卉竹石皆能。《灌木丛篠图》画斜坡之上，奇石连环透空，枯木映带，点缀丛竹、藤萝之属。墨法清润，风格沉雄，兼有院体风规。王穉登《吴郡丹青志》沈周条曰“一时名士如唐寅、文壁之流，咸出龙门，往往致于风云之表，信乎国朝画苑不知谁当并驱也。”其中文徵明师法赵孟頫之小青绿，唐寅师法李唐之院体山水，皆为本色面目，造诣极深。
　　祝允明（1461年－1527年），字希哲，号枝山，长洲人。33岁中举，其后会试屡次不中，55岁时谒选，授广东兴宁县知县。工诗文，与徐祯卿、文徵明、唐寅并称“吴中四才子”。得外祖父徐有贞、岳父李应祯之指授，小楷醇古端严，魏晋风韵跃然纸上。其草书为明代第一人，落笔如疾风扫叶，狂放不羁、酣畅淋漓。
　　后期，以沈周弟子与文徵明子侄与弟子、再传弟子为代表。直接宗法沈周的，除了文徵明、唐寅外，还有其堂弟沈橒，王纶、陈焕、陈铎、杜冀龙、王问等人。而文徵明家族堪称中G历史上最大的书画世家，他自己自翰林院待诏辞官以后，主持吴中风雅30余年，直接追随他的不下二三十人。
　　吴门画派在文徵明及其弟子手中达到全盛以后，其末流逐渐流于甜俗纤媚，不可避免地走向了衰落。当时像王世贞、范允临等文人批评家都曾注意到这一现象。
　　当然这种衰落，究其原因有着多方面的因素，除了画家个人修养与追求差异外，比较重要的原因，一是市场的空前发达导致伪作，尤其如“苏州片”之类的大量泛滥；二是吴门的书画藏品随着嘉兴鉴藏家项元汴的崛起而大量转移。吴门衰落以后，以董其昌为代表的松江画派即取而代之成为主流。