他曾任清军参将，拒与太平军作战，后落发为僧；他性情孤高，个性强烈，非懂画者不能得其片纸；他的画作冷峻新奇，清新含蓄，无一笔滞相。他就是有“晚清画苑第一家”之誉的虚谷。

虚谷，一个云游四海的画僧，俗姓朱，名怀仁，僧名虚白，字虚谷，别号紫阳山民、倦鹤。出生在一个钟鸣鼎食的大户人家，从小衣食无忧。

他在落发为僧之时，一脸的慈祥平和，让人难以想象他之前竟是清朝参将，承担保卫朝廷王室安全的重任，那时，假如他专心政绩大有机会平步青云。

但他看到的隐患越多就越不愿再为腐朽的晚清政府效命，为了拒绝参与镇压太平天国的杀戮，他丢弃了大多世人毕生所求的高官厚禄、荣华富贵，毅然选择了青灯古佛。

但他又做不到佛家的四大皆空，他留恋着这个尘世。因此，说是入了佛门却没有僧人的样子，不住僧寺，不斋戒，甚至不按佛法礼拜。如此看来，就是实实在在“俗人”一个。

然而，这样一个俗人画起画来一点也不俗，任伯年说他“笔无常法，别出新枝”，吴昌硕赞“十指参成香色味，一拳打破去来今。”画的是日常生活里的俗物，却别有一番风味。他的《蔬鱼图》，红绳绑着几根青蒜和圆形的鲳鱼，饱含生活趣味。他的《满架秋风》，植物的篱落之间仿佛攀爬着岁月的萧瑟。

虚谷画的金鱼最不落俗套，金鱼的眼睛是方的，身体也是方的，这是他“宁方不作圆”的画法。他没画长尾巴，却能表现出金鱼逆流而行，仿佛满纸都是金鱼悠曳划出的波纹，不少人愿意花重金买他的画作，但他只卖给真正懂画的人。

“闲中写出三千幅，行乞人间作饭钱”，这是休闲所作，能养活自己就好了。他曾给自己喜爱的一方砚台赋诗：“但愿终生伴此石，何愁迟暮老风尘。茫茫本是知音少，自赏孤芳自写真。”人生本来就缺少知音，孤芳自赏又如何？

他画紫藤也不同一般之处，紫藤的枝蔓和叶子多为几何图形，虚谷的叛逆使他与同代画家拉开了距离，故在晚清画坛上大有压倒群芳之势。他的一生穿过儒服、戎装、官服、袈裟，最后静静睡在沪上关帝庙的画案上乘黄鹤西归。

纵观他的一生，非但不俗，反而令人无尽钦佩。人皆有无奈之处，行到绝处，以诗画为友，佛经为伴，未尝不是一种令人艳羡的人生。